Un equipo de científicos estadounidenses de la Universidad de Texas de Austin, afirmó haber hallado evidencia de que bajo la corteza helada de Europa, una de las lunas de Júpiter, habría gran cantidades de agua líquida, un “océano de vastas dimensiones”.
El hallazgo fue publicado en la revista Nature y mencionado también por la NASA. Según los expertos, supondría un paso “significativo” para la búsqueda de vida fuera de la Tierra, ya que de confirmarse, se trataría de un hábitat con potencial para albergar vida tal como la conocemos.
La Agencia Espacial Europea (ESA, por sus siglas en inglés) junto con la Agencia Federal Espacial rusa (Roscosmos), se apuraron a decir que pronto desarrollarán un programa para explorar no sólo Europa, sino todos los satélites de Júpiter. Estados Unidos, por su parte, ha repensado la idea de enfocar sus baterías a Marte y cree que el futuro posible de la humanidad está en Europa.
El grupo científico compuesto por especialistas de ambas instituciones presentará el plan del proyecto el 30 de noviembre.
Fuentes cercanas a Roscosmos dijeron al rotativo ruso Izvéstiya que próximamente iniciarán proyectos conjuntos para estudiar la Luna y lanzar sondas cósmicas al sistema satelital de Júpiter. El vuelo de vehículos no pilotados a los satélites de este planeta tendría que efectuarse en los próximos 10 o 11 años, indicaron los especialistas.
La atmósfera de Europa es de oxígeno molecular. Sin embargo, debido a que el satélite se encuentra a poca distancia de Júpiter, un planeta altamente radioactivo, las condiciones para una larga estancia en Europa están lejos de ser ideales, dicen los especialistas. El cuerpo celeste es un poco menor que la Luna.
Anteriormente, se había desarrollado un proyecto para estudiar el sistema de Júpiter, el Europa Jupiter System Mission (EJSM), en el cual participaban la ESA y la NASA. Pero estas agencias espaciales en realidad crearon dos programas distintos con el mismo objetivo. Se planeaba el vuelo de un vehículo estadounidense a Europa y el lanzamiento de una expedición con un aparato europeo a Ganímedes, otro satélite jupiteriano. Pero debido a los recortes presupuestales de la NASA, los estadounidenses se vieron obligados a suspender varias misiones importantes, incluida la EJSM.
Sin embargo, los europeos siguen desarrollando su parte del proyecto. Durante noviembre, la ESA preparará las directrices de la nueva misión a Júpiter, que incluirá la exploración de Ganímedes y Europa con sondas. A su vez, los científicos rusos consideran necesario que un aparato científico llegue a la superficie de Europa.
GRANDES LAGOS
Bajo la superficie del satélite encontraron lo que parece ser un cuerpo de agua en estado líquido, con un volumen similar al de los Grandes Lagos de Norteamérica, encerrado dentro de la corteza helada.
Según la autora principal del estudio, Britney Schmidt, profesora en el Instituto de Geofísica de la universidad, el agua podría representar un hábitat potencial para la vida y podrían existir muchos más lagos en las regiones poco profundas de la corteza de Europa.
Además, el supuesto lago está cubierto por plataformas de hielo flotante que parecen colapsar entre sí permanentemente, proporcionando un mecanismo para la transferencia de nutrientes y energía entre la superficie y el vasto océano bajo la capa de hielo.
“Una de las opiniones de la comunidad científica fue que si la capa de hielo es gruesa, este hecho impediría que la superficie se comunicase con el océano subyacente”, explicó Schmidt.
Además, dijo que ahora se está ante la evidencia de que, a pesar de que la capa de hielo es gruesa, ésta permite el flujo energético, lo que podría hacer de Europa y su océano “lugares más habitables”.
El satélite Europa, de un tamaño similar a la de nuestra Luna, fue una fuente de inspiración para la literatura de ciencia ficción, por su “exotismo” y presunto parecido a ciertas condiciones terrestres.
